Sứ mệnh của tàu con thoi Mỹ đã kết thúc sau lần phóng tàu con thoi Át-lan-tít cuối cùng lên quỹ đạo ngày 8-7 từ Trung tâm Vũ trụ Ken-nơ-đi của Mỹ.

Sau khi đội tàu con thoi Mỹ ngừng hoạt động, kết thúc chương trình tàu con thoi 30 năm của Cơ quan Hàng không vũ trụ Mỹ (NASA), việc đưa các nhà du hành vũ trụ Mỹ lên không gian sẽ do tàu con thoi của Nga thực hiện. Tuy nhiên, một hãng tư nhân là Tập đoàn Xi-ê-ra Nê-va-đa (Sierra Nevada Corp) đã “nhảy” vào lĩnh vực tốn kém này khi chế tạo và phát triển tàu vũ trụ thế hệ mới Dream Chaser mô phỏng giống tàu con thoi của NASA. Xi-ê-ra Nê-va-đa đang chạy đua để được chọn là nhà cung cấp dịch vụ tắc-xi vận chuyển các nhà du hành và thiết bị của Mỹ lên Trạm vũ trụ Quốc tế (ISS) cũng như đưa họ trở về Trái Đất.

Thiết kế của tàu vũ trụ Dream Chaser sẽ chủ yếu dựa trên mô hình tàu vũ trụ HL-20 của NASA vốn được thiết kế từ những năm 80 của thế kỷ trước. Từ năm 2004, Xi-ê-ra Nê-va-đa đã tuyên bố kế hoạch phát triển tàu vũ trụ Dream Chaser. Ban đầu, rất nhiều mô hình thiết kế được xem xét, nhưng cuối cùng tập đoàn này đã quyết định chọn mô hình thiết kế dựa trên tàu vũ trụ HL-20. Dự kiến cuộc thử nghiệm Dream Chaser bay trên không trung sẽ được tiến hành vào năm 2012 và thử nghiệm bay lên quỹ đạo Trái Đất vào năm 2013 và năm 2014.

Kế hoạch phát triển Dream Chaser của Xi-ê-ra Nê-va-đa đã gây chú ý đối với NASA. Vào tháng 4-2011, NASA quyết định tài trợ 80 triệu USD để công ty này tiếp tục phát triển Dream Chaser nhằm thực hiện sứ mệnh đưa người và hàng hóa lên Trạm ISS sau khi Mỹ chính thức chấm dứt hoàn toàn sứ mệnh của tàu con thoi.

Ngoài tàu vũ trụ Dream Chaser, NASA cũng đầu tư cho các tàu vũ trụ thế hệ mới của các công ty tư nhân khác bao gồm: Blue Origin của Công ty Kent (22 triệu USD); Space Exploration Technologies của Hawthorne (75 triệu USD); Boeing của Houston (92,3 triệu USD).

Theo QDND